最後の楽園

　
そこは、何よりも美しかった。
そこは、どこよりも広かった。
そこには何一つ憂いなく、何一つ波立ちはなかった。
　
空は高く、風はどこまでも吹き抜け、緑は遠く地平線へと続き、鳥は歌う。
人々は争いを知らず、時とともに生きる。
めぐりゆく季節と歩み、流れに身を任せる。
　
そこはすべての根源であり、そこはすべての本質であった。
生きとし生けるものの源が母なる海であるならば、その地は陸へと上がったものたちの
故郷。
身体の深い中に刻まれた故郷。
深層に埋められた、生命唯一共通の記憶。
──安らぎの地。
　
　
　
しかし、はるか古の人々はその地を捨てた。
凡庸たる時間を捨て、安穏とした日々を捨てた。
己に翼があると信じ、彼らは茫洋たる未知へと足を踏み出したのである。
　
真なる自由を求め、羽ばたくことを夢みて。
繰り返される同じ日々ではなく、自ら求める日々を。
　
「あの地での我々は、神々の飼い鳥であったのだよ。あの地は鳥籠。与えられた
ものしかない、我々が求めて飛ぶことのできぬ籠だった。しかし──我々は解き放たれた。自由の翼を羽ばたかせる時を、自ら手に入れたのだ」
　
ある英雄はそう言ったという。
　
　
　
楽園からの旅立ち。
　
そこにはもはや彼らを守るものはなく、絶えず流れの変わる風が吹く。
そこには道標もなければ、道さえない。
歩けばつまづく荒涼たる前途。
彼らの先に見えるのはぼんやりとした、未来という名の時。
不安という名の薄暗闇と、希望という名の薄明かり。
そして自由という名の大空と、責という名の足枷。
　
　
　
「思うままに。可能性の限り」
　
鳥籠の楽園から逃れた者たちは、無我夢中に自らの存在すべき場所を創った。
村を作り、街を作り、都市を作り、国を作り……。
彼らは神々の手を離れ、安楽の地を離れ、自らの意志にて世界を作り動かしたのだ。
　
そして羽ばたいた。神をも凌げとその翼を広げた。
探索し、模索し、拓き、世界を駆け。
科学という魔法を得、未知や不可能と戦い続けた。
あらゆる時間を短縮し、欲するものすべてを作り上げた。
　
そうして夢は次々叶えられ、世界は複雑に秩序化されていったのである。
隙間なく、整然と、挑戦と前進の世界が組まれていったのである。
　
　
　
が──
　
　
　
　
　
「ねぇ、本当に探すつもり？」
　
長い黒髪を揺らして、女は両手を腰に当てた。
　
「信じてるの？　単なる昔話よ？」
　
「探すさ。頭っから信じてるわけでもねぇけど、探さなきゃなんねぇんだよ」
　
黒の皮ジャンを着込み、宙を滑るエアバイクに乗った男は意味もなく断言する。
彼女の目の前で止まったまま、しかし彼はヘルメットさえはずしていない。
　
「理由もないのに探さなきゃならないわけ？」
　
「理由ならあるさ。誰かが“その場所”を見つけださなきゃ、世界は狂っちまう」
　
「今だって充分おかしいわよ」
　
女は上を見上げながら言い捨てた。見えるのは、超高層ビルに囲まれた薄い
スモッグがかかる四角い空。
そんな小さな安らぎでさえ、ぶんぶん飛び回るエアバイクの影に汚される。
　
「それに」
　
「それに？」
　
「そんな場所が本当にあるなら、もうとっくに見つかってるはずよ。今この世の中に、まだ誰も知らない地なんてあるわけないじゃない」
　
「そうかもな」
　
その言葉は単なる相槌なのだと、彼女は分かっていた。
何を言おうが無駄。
　
「──『鳥籠の楽園』。アンタみたいに信じてる奴がいるだけ、まだこの世は救いようがあるってことかしらね？」
　
ため息まじりに言えば、男が笑う。
　
「何かを忘れてる。何かを求めている。……そんな風に感じたことはないか？」
　
「家を長くあけるときは、いつもそうだわ」
　
「そんなもんかねぇ」
　
彼の軽い声と共に、軽いエンジン音が彼女の耳に届いた。
もう行くつもりなのだ。
　
「鳥籠の楽園。人々が捨て、人々に残された最後の楽園、か。──見つかるといいわね」
　
「あぁ。期待してろ」
　
頬を打つ風を置いて、彼は去った。
かの古き言い伝えの地を探しに。かの楽園を探しに。
　
「ここは、羽を伸ばすには窮屈すぎるんだ」
　
　
　
　
　
人々は鳥籠を捨て、羽ばたいた。
だが同時、人々は鳥籠の安息を完全に捨てることはできなかった。
めまぐるしい時と、溢れた自由。
無機質な街と、作られた美。
それらに埋没できるほど、彼らは強くなかったのだ。
　
楽園を捨ててから自由を目指して羽ばたき続けた彼らは、疲れていた。
そして、可能性へとひたすら挑み続けた彼らは、捨てたはずの記憶を思い出していた。
　
　
『鳥籠の楽園』
世界でただ唯一、彼らの手が及ばなかった最後の楽園。
永遠なる安息の地。遥かなる神々の地。
もう誰にもその確証はない。
もう誰にもその在処は分からない。
　
だが、誰も羽ばたき続けることはできないのだ。
どんな屈強な鳥でさえ、永遠に飛び続けることはできない。
広げた羽を閉じる勇気も持たねば、二度と高度は上がらない。
再び籠に入ることを恐れるか？
籠に入り、自由を奪われることを恐れるか？
　
否。
籠に入り、痛んだ翼を癒し、そして──　もう一度飛べばいい。
もう一度自由を求めて羽ばたけばいい。
　
　
だからこそ、再度の飛翔を厭わぬ勇気ある者は、その翼の向きを変える。
　
自由から、鳥籠へと。
奥底に眠る記憶を辿り、彼らが帰るべき故郷へと。
　
　
　
　
　
時空のどこかに隠された楽園。
目を閉じれば鮮やかに甦る、母なる大地。
　
　
　
　
　
THE END