第一章前編

　
「兄貴～！　兄貴～！」
　
どたどたと廊下を走る音が聞こえて、彼は読んでいた新聞から顔をあげた。
無表情で、つまらなそうなその顔を。
ちらりと外を見やれば外は夕闇。そろそろ階下の酒場が繁盛し始める刻限だ。
　
「兄貴、大変です～！大変なんですよー、兄貴！」
　
　
自分を呼ぶ声は止みそうにない。
彼は少しでも力をいれれば全壊しそうなテーブルに新聞をたたみ、少しでも乱暴に開ければ崩れ落ちるだろう扉をじっと見つめた。
──もちろん、その新聞が数日前のものであることは、彼にとって何の問題もない。
　
　
「兄貴！」
　
「……うるさいぞ」
　
「それどころじゃないんですよ、兄貴！」
　
「…………」
　
勢いよく開かれて無残に崩れ落ちた扉を眺め、彼は嘆息。
しかし身をあずけたボロ椅子から立とうとはせず、彼はただその双眸を細め、眼前の若い男に問うた。
　
「カース。いいか、俺たちは存在そのものが違法だな？」
　
「はい」
　
男の至極素直な返事に、彼は胸中で頭を抱える。
コイツはいつだってそうなのだ。
　
　
濃い茶色の髪をテキト－に乱し、いかにも悪ガキな顔つき。
華奢な体躯だがその分身は軽いわけで、悪事は一通り一人前。
しかし何故かコイツは彼を慕って、『兄貴兄貴』と呼んでは尻尾を振ってついてくる。
裏稼業者には有り得ない素直さで、彼の言う事を聞く。
　
──彼は苦手なのだ。素直な、奴が。
　
　
「いいか、俺たちは普通の宿屋には泊まれない。そしてここは、この帝都で唯一違法者でもかくまってくれる心優しき闇宿だ。ここを追い出されたらどうなるか──分かってるな？」
　
「はい」
　
「分かってるんなら物を壊すな静かにしろ」
　
「はい、兄貴」
　
「行ってよし」
　
言い置き、彼は足を組みなおして再び新聞を取り上げた。
　
くすんだ灰色の長い髪、斜に構えた氷れる闇色の目。
秀麗な顔の左頬に付いた傷は稼業の証。そして、闇夜に溶け込む長い黒衣。
２０も後半という年齢だが、とりあえずは年より若くみられる。
　
それが、彼。
　
「以後気をつけるように」
　
「あ、はい。どうもすみませんでしたっ！……って兄貴、そうじゃありません、大変なんです！」
　
「…………」
　
ぶんぶん拳を振り回してくるカースを、彼はうさん臭げな目で見た。
　
「オレ、兄貴のことを嗅ぎまわってる女をとっ捕まえたんです！」
　
「俺のことを嗅ぎまわる？」
　
「そーなんっすよ！　今までの仕事とか、これからの予定とか、行きつけの場所とか、行動する時間とか、色々な場所で聞き込みしてたんっすよ、そいつ！」
　
「…………」
　
　
　
──仮面の殺し屋。
　
　
人々は彼をそう呼んだ。
闇とともに現われ、表情ひとつ変えずに標的を葬る。
素でありながら仮面の如く無機質で、人でありながら仮面の如く温度がない。
人々は彼をそう評した。
　
　
しかし、そう呼ばれたのはもう昔のこと。
　
　
　
「今更」
　
彼は自嘲の微笑を口端に浮かべ、目を閉じる。
　
「今更俺に張り付いてみたところで、収穫なんぞあるわけがない。過去は役にたたん。放っておけ」
　
「そうかのう？　過去は未来への礎（いしずえ）。……そうは思わぬか？」
　
「…………」
　
突然響いた楽しげな声に、彼は片目を薄く開けた。
　
「貴様の持つ過去が無意味ならば、貴様は意味のある未来さえも持っていないので
あろうなぁ？」
　
その視界に入ったのは、縄でぐるぐる巻きにされて床に転がっている女。
たっぷりとした黒髪を高く結い、場違いな白い細身のドレスを身にまとい、……笑っている。
襟元は首まで覆われ、袖は長袖。裾は足首。
色気の欠片もないドレス。
　
「捕まえたってのは……これか？」
　
彼はこめかみに手をあててうめいた。
　
「これです」
　
申し訳なさそうにカースが小さな声で答える。
どうやら部屋の外に置いておいたものが、勝手に入ってきた模様。
　
「これとは失礼な。私は重大な任務をもってここへ来たというに」
　
まったくもって棒読みな口調で彼女が言う。
　
外見は年の頃２０前。
だがその言葉使いからも、据えられた黒の双眸からも、実際年齢は分からない。
おまけに──
　
「仮面の殺し屋、ＲＪ（アールジェイ）」
　
ニヤリと笑ったその笑みさえも無味乾燥。
　
「私は貴様を消しにきたのだがのう？」
　
「…………」
　
ボロ椅子に身をうずめて口を引き結んだまま、彼──ＲＪは静かに女を見据えた。
彼の鋭く、怜悧な目。
昔持っていた、暗殺者の目。
　
しかし彼女は全く意に介した様子もなく、それどころか更にからかうように告げてきた。
　
　
「貴様が皇帝陛下暗殺を請け負っていることは、調査済みなのだよ？」
　
　
　
　
　
　
　
　
栄枯盛衰。
奢れる者も久しからず。
桜の満開も長くは続かない。
『仮面の殺し屋』。
かつてそう恐怖に囁かれた暗殺者も、時が過ぎればただの裏人。
　
　
──しかしこの日。
彼は人生第二の波乱に出会った。
　
　
『ＲＪ』
　
　
その名を、再び世に知らしめる波乱に。